产权理论主要用于分析在私有产权条件下，资源配置过程中外部效应问题，也用于分析产权结构与企业经济行为关系，分析企业组织管理体制，分析企业的规模及其与市场的边界关系，同时也用于分析技术转化中的交易成本，分析社会化分工与交易成本关系，分析国家的经济增长等。

那么产权究竟是什么呢？经济学家又是如何来定义的呢？

著名的产权经济学家阿尔钦在新帕尔格雷夫经济学大辞典中把产权定义为：“是一种通过社会强制而实现的对某种经济物品的多种用途进行选择的权利”。在这里，社会强制，可以是由国家的法律来实施，也可以是由通行的伦理道德规范或习俗来实施；经济物品，是指能给人带来效用或满足的任何东西；如果从狭义上说，财产只是有形的外在稀缺物，而从广义上讲，它还可以包括一切无形的稀缺物，如商誉，人力资源等；权利在这里是复数，不仅包括人们通常说的使用权、转让权、收益权等多种权利，还拥有多种可选择的权利。
另一位产权经济学家德姆塞茨也是从外部性的角度来定义产权的，但是，他更强调产权的功能和作用。他说：“产权是一种社会工具，其重要性来自以下事实：产权帮助人形成那些当他与他人打交道时能够合理持有的预期。这种预期通过法律、习俗以及社会道德等等表达出来。”因此，“产权具体规定了如何使人们受益，如何使之受损，以及为调整人们的行为，谁必须对谁支付费用。”
现代产权经济学的鼻祖科斯，在现代产权理论的经典论文中，把产权定义为财产所有者的行为权利，即可以做什么和不可以做什么的权利。他说：“我们说某人拥有土地，并把它当作生产要素，但土地所有者实际上所拥有的是实施一定行为的权力。土地所有者的权力并不是无限的。”
虽然上述有关产权定义的表述各不相同，但是我们认为，现代产权经济学对产权概念具有以下共识：第一，产权不再简单地被看作人与外界稀缺物之间的关系，而是人在使用这一稀缺物时所发生的与他人之间的行为关系。。第二，产权不只是所有权，不仅包括产权行为主体可以行使的各种权利，而且还包括不可行使的权利。第三，产权作为一种人造的社会工具或制度安排，在协调和规范人们争夺稀缺资源行为的过程中必须得到社会的强制实施。

然而，谈到产权，不可避免地要涉及交易费用（transaction costs）概念。交易费用产生于产权主体之间的交易摩擦。那么产权与交易费用到底有什么关系呢？交易成本存在的原因又是什么呢？
首先，人是有限理性。第二，人的机会主义行为。第三，未来的不确定性和市场不足，这样的假设更贴近现实的条件，使其理论建立在现实的基础之上，更有生命力和扩张力。
交易费用起源于产权交易，可以细分为以下六个方面的费用支出： （1）搜寻有关价格分布、产品质量和劳动投入的信息；（2）为寻找对已有利的价格或交易位置，买卖双方进行的讨价还价；（3）合约签订过程中的各项开支；（4）监督合约的执行，了解对方是否遵守合约的条款；（5）当发现对方违约时，强制合约执行，并发现所造成的损失；（6）保护产权，以防止第三者侵犯。
但是，产权制度的不同安排，直接影响交易费用的大小。科斯定理指出，在交易为零时，产权作任何安排都是无所谓的；但在交易费用为正时，产权对资源配置的效率就起着至关重要的作用。所以，张五常极而言之，把产权制度的不同安排从而交易费用的大小，看作是决定一国经济增长的关键因素。
社会的进步在于人们有可能认识和选择可以降低交易费用的产权制度和安排。衡量一个国家制度的优劣，要看其产权制度是否合理，以交易费用的高低为标准。交易费用在国民生产总值中所占的比重决定一个国家是富裕还是贫穷，是发展还是停滞。
虽然产权在法律上界定清晰是交易的前提，但由于交易成本为正，产权并非在事实上完全界定清楚了，所以，自由交易从而契约关系在本质上是一个通过定价而对产权进行再界定的过程，这一过程也是资源配置向更优点不断收敛的过程。未界定的产权作为公共财富被置于公共领域，由交易各方自由攫取，并在各自的约束下最终达到产权博弈均衡状态。产权博弈关系决定企业的未来发展取向。从企业的契约性质出发，强调企业的契约特性。企业的契约关系在本质上是企业各利益相关者之间的产权关系。由于企业经营状况在反映和控制产权信息上特殊的管理作用，因此，这种产权博弈关系必会集中地反映到企业政策选择上来。可见，交易产成本对产权的界定也起着不可忽视的作用，它的大小有时甚至会对产权的归属起决定作用。交易成本过高会导致为了保障产权而付出的代价上升，从而在交易成本超过拥有产权所能带来的收益时，原来的产权拥有者可能会放弃产权，或是不再将精力主要放在产权上，这就是许多商业纠纷和经济利益冲突的根源。

为了减少交易成本，我们首先要了解公共领域指什么呢？究竟产权在这里起着什么作用？

（一）诺思的排他性公有产权起源模型
诺思认为，在史前时期，人类赖以为生的动植物的供应是无限的，每个新增劳动力的报酬都是固定不变的那时人类社会不存在边际收益递减规律的制约，人口的增长会导致产出成比例地增长。于是，自然资源被当作共有财产，由人类自由获取。
从产权演变的历史来看，最初的排他性公有产权是出现在原始农业中。当时建立的产权虽然是群落公有制，但是，其效率相当于私有产权的效率。

（二）德姆塞茨的私有产权起源模型
德姆塞茨的产权起源模型从外部性内部化的角度分析在资源的稀缺性及相对价格变化的条件下，人们如何建立起私有产权。他说：内部化主要来自于经济价值的变化，新技术的发展和开发新市场所产生的变化，以及以往的产权不再适应这种变化，这时，只要内部化的收益大于内部化的成本，人们就会适应其变化，建立新的产权制度以使外部性得到内部化。
产权的功能

1.产权有助于人们在交易时形成合理的预期。一个资源稀缺的外部世界，人们相互竞争资源并相互合作。无论是竞争还是合作，都是以人们有合理的预期为前提的。无论是简单的物物交换，还是更高级的商业贸易，都离不开合理的预期，即 “只有通过双方一致的意志行为，才能让渡自己的商品，占有别人的商品”因为产权界定了人们财产权利的边界，所以会形成这一合理预期，即“他们必须彼此承认对方是私有者。”
2.产权激励人们的经济活动。产权明确界定其行为主体的权责利关系，这样，人们在市场交易的活动中既有动力，又有竞争带来的压力，就必须积极去追求，从而实现产权之利的最大化和成本的最小化。
3.产权可以提高资源配置的效率。产权内部不同权利的可分割性和分离性，有利于人们实行专业化分工，提高经济效率；产权的可让渡性，使资源能够不断地从利用和配置效率较低的地方，交换和流动到效率更高的地方，直至最优状态。产权的灵活性的增强进一步使经济的发展朝着良性的方向发展，资源的配置效率不断的提高。
上述三个方面的产权功能，是相互联系的，相互促进的。明确界定的产权，使人形成合理的预期，这样人们在竞争与合作中，就会有积极性追求自身利益的最大化，而产权主体的这一最大化寻求的过程，也正是产权的不断界定与资源的最优配置过程。

综上所述，西方产权理论对具体的产权现象作了较多的研究，对现代市场经济中产权运行机制作了详细的分析，并取得了丰硕的成果，形成了一系列比较科学的结论，尤其是在指导我国的产权改革时，我们要合理借鉴，以更好地为我国的经济改革和发展服务。中国在世界经济领域中的作用越来越重要，世界需要中国，中国更需要世界。经济的发展，使世界各国的利益越来越紧密地联系在一起。只有将西方的理论中的精华吸收并更好地运用，才能在世界经济趋向“一体化”的进程中阔步前行，崭新中华民族的强大实力。