美国人越来越明白的一个道理是，人均垃圾量高，表明资源浪费大，生产效益低，对环境的危害严重。近年来，从普通百姓到各级政府，从环保组织到各类企业，日益重视减少垃圾和垃圾回收利用，如日前旧金山市和零售业巨头沃尔玛，都相继提出“零垃圾”战略目标，即要达到100％地回收利用本市或本企业产生的垃圾。实际上，有5000名雇员的丰田汽车公司美国总部，不久前已经实现了“零垃圾”的目标。当然，设在洛杉矶的这一尖端技术企业与旧金山市相比，达到“零垃圾”的目标要容易的多，因城市垃圾的处理和回收远比一个企业的要复杂和困难。即使这样，旧金山目前回收利用的垃圾比例也已高达68％，为美国所有城市之首。
在美国人的印象中，“零垃圾”的概念一般被理解为，在产品的生产、消费和回收利用等所有环节中，最终没有任何东西被扔弃或浪费掉。著名企业家保尔·昊肯等人断言，在生产、消费等人们生活环节中实现“零垃圾”目标，将可能从根本上改变未来的经济模式，诱发一场前所未有的“新的工业革命”。
多年来，旧金山市的垃圾回收和处理机构发给各家各户三个不同颜色的大桶：蓝色的装废纸、玻璃、塑料以及金属等可再利用的工业废品；绿色的用来装蔬菜、食品类厨房垃圾；无法再利用的垃圾则放在黑色大桶里，由市政府的垃圾车收集后运往填埋场，深深埋入经过特殊处理的填埋坑里。
旧金山有一项发明创造，今天已被美国其他城市和相关行业广泛学习和借鉴，他们把鱼头、香蕉皮、剩饭剩菜等五花八门的厨房垃圾进行粉碎和经过3个月的发酵灭菌后，制作成很受美国家庭欢迎的有机花果树肥，以超过一般肥料1倍的价格销往市场。这种有机肥尤其受葡萄庄园主的青睐，因施有机肥料收获的葡萄酿出来的酒，与同类葡萄酒的味道不同，价格差异就更为明显。
旧金山市垃圾回收利用之所以走在美国各城市的前列，关键是因为他们充分利用了市场机制这只无形的手，确立了一个崭新的概念，即“扔东西就得付钱”。该市环保局局长贾里德·布鲁曼费尔德对外界说：“我们采取的最重要措施，是从经济的角度刺激和鼓励人们在环保方面做他们应该做的事，而同时让那些不重视环保和回收的人，为自己的行为付出应有的代价。”跟踪调查表明，这一环保市场化机制，大幅度提升了相关人群废物回收利用的比例。在美国，今天有20％的人得根据自己扔的垃圾多少来支付不同的垃圾清理费用，这恐怕也是像沃尔玛这样的大公司把“零垃圾”确定为奋斗目标的原因之一，因降低废旧包装材料，可为一个公司节约非常可观的经营开支。
扔垃圾得花钱，处理垃圾可赚钱，这一市场机制在美国不断得到加强。世界上首屈一指的Casella WasteS ystem垃圾处理公司，1975年成立时只有一辆垃圾车，今天，其垃圾回收、运送、加工和处理生意已经达到5.5亿美元的年营业额。该公司创始人约翰·卡塞拉不无自豪地说：“这一经济模式越来越巩固，这一‘未来工业’的增长，今天才处于蓬勃发展的起步阶段。”沃尔玛“零垃圾”项目的负责人戴维·雷德菲尔德形象地说：“当你看见垃圾车时，你看到的是垃圾，而我看到的则是可回收利用的材料和钱财。”
美国人说“Trash is cash”，意思就是垃圾也是金钱。的确，用发展的眼光从更广的角度看，垃圾处理工业不但有极大的商机，更与环境保护息息相关，深深影响着人类未来的生存质量。
